한국프로축구 K리그가 2026시즌부터 29개 구단 체제로 확대될 가능성이 커졌다. 경남 김해시, 경기 용인특례시, 파주시가 최근 한국프로축구연맹에 정식으로 K리그 가입 신청서를 제출한 것이다.

김해시는 현재 K3리그에 속한 '김해FC2008'을 프로구단으로 전환하겠다는 계획을 밝혔다. 홈구장은 김해종합운동장을 활용할 예정이다. 파주시 역시 K3리그 소속의 '파주시민축구단'을 프로 무대로 승격시키고 파주스타디움을 홈으로 사용하겠다는 구상이다.

용인시는 창단 단계부터 프로팀 설립을 목표로 한다. 지난 3월 이상일 시장이 직접 프로구단 창단을 공표한 바 있으며, 이번에 용인 미르스타디움을 연고지로 하는 K리그 참가 신청서를 공식 접수했다.

용인시는 “2026년 K리그 진입을 목표로 본격적인 구단 설립 준비에 착수했다”며 “2030년까지 K리그1 승격과 ACL(아시아 챔피언스리그) 진출, 평균 관중 5,000명 유치, 유소년 시스템 혁신, 지역사회 연계 강화 등 단계별 로드맵을 마련하고 있다”고 전했다.

이어 “창단 첫 시즌에는 플레이오프 진출권을 노리고 있으며, 전력 강화를 위해 K리그1급 선수 영입과 데이터 분석 시스템 도입 등을 통해 중상위권 경쟁력을 확보할 계획”이라고 덧붙였다.

이처럼 세 도시가 K리그 참가를 타진한 것은 최근 프로축구가 두 시즌 연속 유료 관중 300만 명을 돌파하며 인기와 흥행 면에서 상승세를 이어가고 있기 때문이라는 분석도 있다.

한국프로축구연맹은 접수된 신청서에 따라 서류 검토 및 추가 보완 절차를 거치고, 60일 이내에 이사회를 열어 각 지자체의 참가 적격성을 심의할 예정이다. 이사회를 통과한 안건은 총회 상정을 거쳐 최종 승인 여부가 결정된다.

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